Handlingen är baserad på en incident under Nordamerikanska inbördeskriget: Infiltratörer från Nordstaterna lyckades stjäla ett lok, kallat The General, i Georgia och förstöra räls och telegrafförbindelser i avsikt att skära av sydstatsarméns försörjningslinjer. Dock satte lokföraren (i filmen spelad av Keaton) efter – först till fots(!), sen med dressin, därefter med andra lok och lyckades till slut hinna upp och ta tillbaka The General som loktjuvarna tvingats lämna p g a bränslebrist.
Buster Keaton gjorde sina egna stunts och i flera scener är det uppenbart bara perfekt tajming som står mellan honom och döden när han klättrar runt på tåg i rörelse och interagerar med hinder på och vid spåret (ingen back projection alltså). Filmen innehåller också den dyraste specialeffekt som gjordes under stumfilmsepoken när ett lok kör ut på en bro som kollapsar. Inga miniatyrer, utan en bro som bryts sönder och ett riktigt lok som faller ner. Loket fick ligga kvar i floden in på 1940-talet, när det bärgades för metallens skull, men somt skrot sägs fortfarande ligga kvar på botten.
The General är bevarad – eller i alla fall, ett lok av samma typ med namnskylten “GENERAL” finns bevarat (det lär i vilket fall ha byggts om flera gånger under sin karriär), numera i The Southern Museum of Civil War and Locomotive History i Georgia. Keaton ville gärna använda loket i filmen och fick till en början också tillstånd till det, men när lokalbefolkningen fick höra att filmen skulle bli en komedi blev det folkstorm och järnvägsbolaget drog tillbaka löftet, trots att filmen i själva verket framställer sydstatarna i mycket positiv dager.
Istället fick Keaton spela in filmen i Oregon, med tre lok av något senare årsmodell inköpta från Oregon Pacific & Eastern. 500 man ur Oregons nationalgarde spelade rollerna som både nordstats- och sydstatsarmén.
Modeller då? The General, ett Rogers-byggt 4-4-0-lok, är ett av dessa objekt som är tillräckligt berömda för att finnas från flera tillverkare: statiska i 1:25 från MPC/AMT och 1:100 från Atlas Editions; körbara i H0 (1:87) från Mantua, H0 (1:87) och 0n30 (1:48) från Bachmann (fast den senare är i Union Pacific-målning, vilket ju inte kan vara rätt), O (1:48) från Lionel, Rail King och SMR, samt G (ca 1:25) från Hartland Locomotive Works .
Men, som sagt, The General var ju faktiskt inte med i filmen, där dess roll istället spelades av ett Cooke-byggt 4-4-0-lok från OP&E. Jag har inte lyckats hitta någon modell av just detta, men man borde kunna utgå från t ex en modell av The General och bygga om det. (Till loket som skulle se ut som The General…)
Loket som faller i floden var ett Baldwin-byggt 4-4-0-lok från OP&E. Det finns hyfsat liknande modeller från Bachmann i H0 (1:87) och N (1:160).
Det Cooke-byggda 2-6-0-lok som Keaton tar upp jakten med har jag dock inte hittat en perfekt matchning till, även om det finns ett antal variationer på temat.
Vi ska heller inte glömma de nord- och sydstatsinfanterister som förekommer i stort antal. Vi minns väl alla dem i skala 00 (1:76) från Airfix i mjuk vinyl, men det finns modernare satser: A Call to Arms har gett ut bägge sidor i 1:72 och 1:32, Armies in Plastic i 1:32, Imex och Italeri i 1:72, Imex har också gett ut det sydstatsartilleri som förekommer i en central scen i 1:72 och 1:32, och Armies in Plastic i 1:32.
